과학계, 인간 최장수명 120세 벽 돌파 연구 가속…평균수명 증가와의 괴리 주목

인간의 평균 기대수명은 지속적으로 증가했지만, 실제로 도달한 최장수명 기록은 수십 년째 정체 상태다. 이 괴리가 과학계의 핵심 과제로 떠오르며, 인간의 수명 한계를 120~130세 이상으로 돌파할 수 있는 바이오 기술 개발 경쟁이 본격화되고 있다. 장수 연구 전문가 심 랜드는 19세기 40세 미만이던 기대수명이 크게 늘어났음을 지적하며, 현재의 한계를 넘어서는 기술적 돌파구가 필요하다는 인식이 확산되고 있다.

보고서에 따르면, 2024년 전 세계 평균 기대수명은 73.3년으로, 코로나19 팬데믹 시기인 2020~2021년의 70.9년보다 회복세를 보였다. 그러나 이는 평균의 증가일 뿐, 최장수명 기록 자체는 여전히 120세 전후에서 머물고 있다. 이는 노화의 생물학적 메커니즘에 대한 근본적인 이해와 이를 늦추거나 역전시킬 수 있는 기술적 혁신이 부족했음을 시사한다.

이러한 배경에서, 유전자 편집, 세포 재프로그래밍, 노화 관련 생물학적 경로 표적 치료 등 첨단 바이오 테크놀로지 분야에 대한 연구 투자와 관심이 집중되고 있다. 최장수명의 정체는 단순한 의학적 문제를 넘어, 미래 사회의 인구 구조, 건강 관리 시스템, 경제 모델에 중대한 영향을 미칠 수 있는 전략적 연구 영역으로 자리잡았다. 과학계는 이 '마지막 보루'를 무너뜨릴 기술 혁신을 위해 경주를 벌이고 있다.