美国电池独角兽Ascend Elements申请破产保护，11亿美元融资化为泡影

4月10日，美国电池回收企业Ascend Elements正式向法院提交破产保护申请。这家曾被资本寄予厚望的独角兽企业，累计融资超过11亿美元，投资方包括淡马锡、贝莱德、卡塔尔投资局等顶级机构，韩国SK集团2022年斥资6000余万美元成为最大私人股东，美国能源部亦批下4.8亿美元政府补助。如今这笔巨额资金几乎全部付诸东流，标志着一个试图打破中国电池材料供应链依赖的野心项目黯然收场。

Ascend Elements的核心技术路径名为Hydro-to-Cathode，通过选择性剔除铝、铜、石墨、塑料等杂质，使镍、钴、锰等昂贵金属保留在溶液中，直接生成电池正极前驱体材料。该公司宣称，相比传统回收工艺需将金属逐一提取为纯净硫酸盐形态再重新混合的繁琐流程，其技术可减少15个步骤，单元成本降低约59%，碳排放减少50%，对镍、钴、锰的理论回收率达98%以上，锂回收率超过90%。然而，技术层面的优势并未转化为商业上的持续竞争力。

Ascend的陨落在全球电池产业格局中投下深长的阴影。正极材料占锂电池总成本约四成，而中国目前掌控全球70%至80%的正极前驱体材料产能，在磷酸铁锂领域占比更超过95%，同时垄断了电池回收规模化产业能力。美国本土几乎不存在规模化的正极前驱体材料产业，主要依赖从中国进口。这一结构性依赖意味着任何试图建立本土替代产能的项目，都必须在成本、技术和供应链整合上直面中国企业的全面竞争。Ascend的破产保护申请，折射出西方国家在电池产业链去中国化进程中面临的深层挑战。