ソフトバンク、米AIスマホ「Natural AI Phone」を国内独占販売へ。ユーザー行動を“先読み”する新端末

ソフトバンクが、米国新興企業が開発したAIスマートフォンの国内独占販売権を獲得し、日本の通信市場に新たな波紋を投げかけている。発表された「Natural AI Phone」は、従来のスマホとは一線を画す「ユーザーの行動先読み」をうたう次世代端末で、ソフトバンクは4月24日から1年間、国内での独占販売を開始する。この動きは、AI機能を競争の主軸とするスマホ市場の次なる戦いの火蓋を切った。

ソフトバンクは4月17日、このAIスマホの販売を正式に発表し、同日から予約受付を開始した。端末の詳細なスペックや価格、具体的な「先読み」機能の実装方法については限定的な情報しか公開されていないが、米国新興企業の技術をいち早く国内に投入する独占契約は、ソフトバンクがAI時代の端末戦略において、他社に先駆けた布石を打ったことを示している。販売チャネルやサポート体制を含めた事業モデルの全容は、今後の展開に委ねられている。

この独占販売は、国内の通信キャリア3社による熾烈なスマホ販売競争に、新たな変数をもたらす可能性が高い。AIを前面に押し出した端末が市場でどの程度の支持を集めるかは未知数だが、ソフトバンクが「独占」という強力なカードを切ったことで、KDDI（au）やNTTドコモは対抗策に迫られる圧力が生じる。今後1年間の販売動向は、AI機能が単なる付加価値から、端末選択の決定的な要素へと昇華するかどうかの重要なテストケースとなる。